Seine Karriere begann der Mann aus Oggersheim in der Provinz. Kohl arbeitete sich rasch in der CDU Rheinland-Pfalz hoch und wurde 1969 Ministerpräsident. 1973 schaffte er den Aufstieg zum CDU-Bundesvorsitzenden.

Weitere drei Jahre später ging er als Oppositionsführer nach Bonn. Den Bruch der sozialliberalen Koalition 1982 nutzte Kohl für ein konstruktives Misstrauensvotum. Letzteres brachte ihm die Kanzlerschaft in einer schwarz-gelben Regierung ein.

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Der «Kanzler der Einheit»: 16 Jahre lang agierte Helmut Kohl als Bundeskanzler. reuters/archiv

16 Jahre lang hielt sich der wegen seiner Kopfform zunächst als «Birne» Verspottete an der Macht. Innerparteilich agierte Kohl als Patriarch. Der Versuch einer Revolte gegen das System Kohl brach 1989 in sich zusammen.

Europäische Versöhnung

In der Aussenpolitik profilierte sich der schwergewichtige Liebhaber von Pfälzer Saumagen, der nur mühselig Englisch sprach, als Verfechter der europäischen Versöhnung.

Unvergessen ist der 22. September 1984, als Kohl Hand in Hand mit dem französischen Staatspräsidenten François Mitterrand in Verdun der Weltkriegstoten gedachte.

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Der Kanzler mit seiner ersten Frau Hannelore Kohl. reuters/archiv

Nach dem Mauerfall halfen Kohl seine guten Beziehungen zum sowjetischen Staatschef Michail Gorbatschow und seinem Saunafreund, dem russischen Präsidenten Boris Jelzin. Dass er stets auf eine NATO- Zugehörigkeit eines wiedervereinigten Deutschlands pochte, brachte ihm auch die Zustimmung der USA ein.

Bei der Wiedervereinigung unterschätzte Kohl jedoch die wirtschaftlichen Folgen und schwärmte von «blühenden Landschaften» im Osten. Diese Fehleinschätzung trug dazu bei, dass der «Kanzler der Einheit» die Wahlen 1998 verlor.

Stolperstein Spendenaffäre

Als 1999 die Parteispendenaffäre die CDU erschütterte, kam heraus, dass auch Kohl von anonymen Spendern zwischen 1,5 und 2 Millionen Mark in bar erhalten hatte. Er berief sich auf sein gegebenes «Ehrenwort», um die Namen zu verschweigen - woran er sich bis heute hält.

Als sich die damalige CDU-Generalsekretärin Angela Merkel im Dezember 1999 öffentlich distanzierte, legte Kohl enttäuscht den CDU-Ehrenvorsitz nieder. Seine Partei hat ihm mittlerweile verziehen: Kohls politische Bilanz überrage alles andere, würdigte Unionsfraktionschef Volker Kauder den Altkanzler zum 80. Geburtstag.

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Seit Mai 2008 ist Kohl mit Maike Richter verheiratet. reuters/archiv

Gesundheitlich angeschlagen

2001 musste Kohl einen privaten Schicksalsschlag verkraften, als sich seine an einer Lichtallergie leidende Frau Hannelore das Leben nahm. Seit zwei Jahren ist der Vater zweier Söhne selbst gesundheitlich angeschlagen, von den Folgen eines Sturzes in seinem Ludwigshafener Haus hat er sich bislang nicht richtig erholt.

Ohne seine neue Ehefrau, die 35 Jahre jüngere Maike Richter, wäre der Altkanzler nicht mehr am Leben, zitierte die «Zeit» kürzlich einen Vertrauten. Seinen Geburtstag will Kohl im kleinen Kreis in Ludwigshafen feiern, eine offizielle Feierstunde ist Anfang Mai geplant.

(sda/schs)