Die Sonden - ein Orbiter und ein Satellit - wurden mit einer Atlas-Rakete in Cape Canaveral (Florida) ins All befördert. Der Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) soll nach seiner Ankunft in rund vier Tagen mindestens ein Jahr lang den Mond umkreisen. Dabei erstellt sie exakte Landkarten von der Oberfläche und soll damit geeignete Landeplätze für ein bemanntes Raumfahrzeug aufzeigen.

Erzeugt werden hoch auflösende, metergenaue Bilder und präzise Karten, vor allem von den noch fast völlig unbekannten Gebieten am Nord- und Südpol des Mondes und auf der seiner von der Erde aus nicht sichtbaren Rückseite.

Die andere Sonde, der Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS), soll im Oktober mit 9000 Kilometern pro Stunde in einem dunklen Krater am Südpol des Mondes aufschlagen und dabei Gesteinsmaterial aus der Oberfläche des Mondes in die Höhe schleudern.

Die Wissenschaftler erwarten eine fünf bis zehn Kilometer grosse Wolke aus Mineralien, die mit Teleskopen auch von der Erde sichtbar sein soll. Die aufgewirbelten Bodenproben werden analysiert und die Daten zur Erde gesendet. Die NASA erhofft sich von der Mission unter anderem Informationen darüber, ob es auf dem Mond Eis gibt.

Die bislang erforschten Regionen des Mondes sind trockener als jede Wüste auf der Erde. Sonnenstrahlen würden Wasser dort sofort verdampfen lassen.

Das Projekt zur Vorbereitung einer nächsten bemannten Landung auf dem Mond kostet 632 Millionen Franken. Bis 2020 will die Raumfahrtbehörde erneut Menschen zum Mond bringen. «Wir wollen zum Mond zurückkehren», sagte der NASA-Wissenschaftler Richard Vondrak nach dem Start. Geplant seien dabei mehrere Landungen an sicheren Orten.

40 Jahre nach der ersten Landung ist der Mond auch ein grosses Thema bei tagesschau.sf.tv: «mondsüchtig» als Themenschwerpunkt bei SF Kultur, vom 21. Juni bis 3. Juli 2009.

(ap/sda/ibee)